Les cobayes sont des herbivores stricts. Ils pratiquent la ceacotrophie. Les caecotrophes sont de petites crottes molles enrobées de mucus que l’animal ingère à la sortie de l’anus, avant qu’elles ne tombent sur le sol. Ces crottes sont riches en protéines et en vitamines. Sous l’action de certaines bactéries, le ceacum fonctionne un peu comme une cuve de fermentation et à partir des déchets de la digestion de l’intestin grêle, de nouveaux aliments riches en protéines et vitamines sont fabriqués. Grâce à ce mécanisme, le cobaye digère deux fois ses aliments, ce qui lui permet de récupérer davantage de nutriments.

Le cobaye, comme l’homme, est incapable de fabriquer sa propre vitamine C. Il faut donc lui apporter des aliments adaptés à son espèce, enrichis en vitamine C. Il faut mettre en place dès le début un régime adapté et varié car ses habitudes alimentaires sont vite établies et il est ensuite très difficile de les faire changer. Le régime alimentaire doit contenir des granulés (contenant 20% de protéines, 15% de cellulose). La vitamine C contenue dans ces granulés se dégrade vite et une dizaine de jours après l’ouverture du paquet, elle a disparu. La vitamine C sera également apportée par les légumes frais. On peut donc lui proposer des carottes, de la salade, des navets, des épinards, des fanes de radis, du persil... Les choux ne seront donnés qu’en petites quantités afin d’éviter les ballonnements. Les légumes frais doivent être lavés et séchés. Les cobayes apprécient également les céréales (orge, blé, tournesol..). Si votre animal ne les consomme pas rapidement, enlevez les de la cage. Le foin doit être laissé à disposition et doit être de bonne qualité (sans poussière ni moisissures, avec de longs brins verts). Il est donné à volonté car le cobaye grignote en permanence. Enfin, de petites branches d’arbre lui permettent d’user ses dents.

L’eau doit être laissée à disposition et être changée tous les jours. L’utilisation d’un biberon est préférable celle d’une petite écuelle. Le biberon doit être désinfecté une fois par semaine.

Les cobayes orphelins peuvent être nourris avec un mélange de 80% de lait de vache entier, 20% d’eau et quelques gouttes de vitamine C, le tout chauffé à 38°C.

La cage doit faire au moins 60x30x40 cm. On peut utiliser une cage avec un fond en plastique, amovible, et un dessus grillagé. Le choix de la litière est important. Toute litière source de poussière provoque des irritations. La sciure est ainsi à éviter. On peut utiliser des copeaux de bois non parfumés (éviter les copeaux de cèdre) ou mieux des litières fabriquées à partir de journaux agglomérés. On recouvre ensuite la litière avec du foin. La litière doit être changée une à deux fois par semaine et rester sèche. Il faut prévoir une cachette, un râtelier, un biberon et une mangeoire. La cage doit être placée de manière à éviter les courants d’air et les températures trop élevées. L’idéal est une température stable, entre 18 et 24°C. On évitera les places proches des fenêtres et des radiateurs et les couloirs. Un petit bac avec du sable permet à votre compagnon d’éliminer l’excès de sébum sur la peau grâce à des bains secs. Enfin, n’oubliez pas de lui prévoir un petit espace, une petite cachette, où il pourra dormir, se cacher, faire des réserves... Voilà les grandes lignes pour recevoir et nourrir votre animal préféré !

Dr Axelle Barot