La leptospirose est une maladie infectieuse due à la multiplication dans le sang et les tissus de bactéries appartenant au genre Leptospira. Elle touche essentiellement les chiens mais également l’homme et le cheval et plus rarement les bovins et les porcs.

Les bactéries responsables se multiplient dans des espèces dites réservoirs. Il s’agit des rongeurs tels que le rat. Ceux-ci peuvent être infectés mais ne sont que très rarement malades. Or les bactéries se retrouvent dans leurs urines, ce qui contamine le milieu extérieur. Elles peuvent ensuite survivre plusieurs jours voire plusieurs semaines dans les eaux stagnantes, croupies et les boues. Votre fidèle ami se contamine alors en léchant ou buvant des flaques d’eau ou encore par voie cutanée s’il se baigne dans une eau contaminée. Tous les chiens ne présentent donc pas le même risque, les chiens vivants à la campagne et les chiens de chasse sont particulièrement exposés. Mais, un chien urbain peut également lécher des flaques contaminées par l’urine des rats.

L’incubation est généralement courte, environ 48 heures. Puis le chien est très abattu, avec souvent une fièvre importante (température souvent supérieure à 40°C), associée à une anorexie et parfois une douleur abdominale. Ensuite, la leptospirose canine peut revêtir trois formes principales : la gastro-entérite hémorragique, la forme ictéro-hémorragique et la forme néphrétique.
La gastro-entérite hémorragique se traduit par des vomissements contenant du sang et des selles très noires car contenant du sang digéré. Elle peut être accompagnée d’une insuffisance rénale aiguë. Le chien n’urine plus et ne boit plus. La température corporelle chute puis un coma précède la mort de quelques heures. Cette forme évolue très rapidement, généralement en 72 heures environ.
La leptospirose ictéro-hémorragique est marquée par un ictère : les muqueuses et la peau de votre chien apparaît jaune orangée. Des vomissements et des diarrhées sont fréquents. Une insuffisance rénale aiguë s’installe et on peut voir des lésions hémorragiques sur les muqueuses, appelées pétéchies. La mort survient généralement en 4 à 6 jours.

La néphrite leptospirosique se traduit par une insuffisance rénale subaiguë. Au départ, l’infection par les leptospires entraîne une destruction massive des reins. Néanmoins, l’infection est asymptomatique jusqu’à ce que 50 % des reins soient détruits. Ensuite deux phases se succèdent : une phase de compensation où votre chien boit et urine beaucoup, est fatigué et peut présenter des troubles digestifs, puis une phase de décompensation où il ne boit et n’urine plus, avant de sombrer dans le coma et de décéder. Enfin, certains chiens semblent plus résistants à la maladie qui peut alors prendre des formes diverses comme une hépatite chronique, une méningite...
Les animaux qui survivent peuvent présenter dans les mois qui suivent la maladie une insuffisance rénale chronique ou une hépatite chronique.

Le diagnostic s’appuie sur les symptômes et sur des prélèvements de sang et d’urine. Selon le moment où les prélèvements sont effectués, on recherchera la présence des bactéries ou bien les anticorps développés par le chien.
Le traitement vise à détruire les leptospires. Il s’agit de bactéries, elles répondent donc à un traitement antibiotique. Il est possible d’utiliser par exemple de l’amoxicilline. Ce traitement est long et il est conseillé d’effectuer des prélèvements sanguins pour s’assurer de la guérison de votre animal avant d’interrompre l’antibiothérapie. En dehors de ce traitement spécifique, votre vétérinaire s’attachera à mettre en place un traitement symptomatique visant à lutter contre l’insuffisance rénale et l’atteinte hépatique.

La gravité de cette maladie doit vous rappeler l’importance des vaccinations de votre compagnon. Les vaccins se font sur des chiots de plus de trois mois. La première année, deux injections espacées de trois à quatre semaines sont nécessaires puis un rappel annuel s’impose. Dans les régions à risques et sur les chiens très exposés, on conseille de renouveler les injections tous les six mois. Idéalement, faites coïncider les injections avec les périodes à risques (à la fin de l’été pour un chien de chasse par exemple). Néanmoins, les vaccins ne couvrent pas toutes les souches de leptospires. Il faut donc rester vigilant même si votre chien est vacciné.

Cette maladie est donc grave et peut être rapidement mortelle pour votre fidèle ami. Il faut donc le protéger. D’autre part, cette maladie peut atteindre l’homme. On dit que c’est une zoonose, elle peut se transmettre du chien à l’homme notamment par voie cutanée. Des mesures d’hygiène s’imposent donc si votre animal est malade. Demandez conseil à votre vétérinaire en cas de doutes, il saura vous renseigner.

Dr Axelle Barot.